Si te planteas la posibilidad de que tu hijo esté en el espectro autista, probablemente hayas observado alguna conducta que te genera dudas, quizá tu hijo no se relaciona como otros niños de su edad, le cuesta mantener conversaciones, parece sentirse incómodo ante determinados cambios o tiene intereses especialmente intensos.
Si todavía es pequeño, puede que te preocupe que no responda a su nombre, que apenas señale objetos o que su lenguaje tarde más de lo esperado en aparecer. Lo primero que conviene saber es que ninguna de estas señales, por sí sola, permite diagnosticar autismo, aunque este engloba una gran diversidad de formas de percibir, comunicarse, relacionarse y desenvolverse en el entorno.
Veamos cómo saber si tu hijo tiene autismo, aunque lo más útil será observar su desarrollo de forma global y, ante una mayor preocupación, consultar con un profesional especializado.
Causas del autismo
Actualmente no existe una única causa conocida del autismo. La evidencia científica apunta a que intervienen múltiples factores relacionados con el desarrollo temprano del cerebro, entre ellos factores genéticos y determinados factores ambientales, siendo la probabilidad aún mayor en familias en las que existen otras personas autistas.
El estilo educativo de los padres, dar más o menos cariño o ser una familia más o menos estricta no causa autismo, y tampoco existe evidencia científica de que las vacunas infantiles lo provoquen; la investigación disponible ha descartado esa relación.
Por lo tanto lo importante es averiguar y comprender qué necesita ese niño para comunicarse mejor, sentirse seguro, desarrollar autonomía y disfrutar de una buena calidad de vida.
Los primeros síntomas de autismo en adolescentes
Aunque solemos asociar las primeras señales del autismo con bebés o niños pequeños, hay adolescentes que llegan a esta etapa sin haber recibido anteriormente un diagnóstico. En muchos casos había características previas que resultaban más difíciles de identificar o que el niño había aprendido a compensar. Cuando aumenta la complejidad de las relaciones sociales, las responsabilidades escolares y la necesidad de autonomía, esas diferencias pueden hacerse mucho más evidentes.
Entre los posibles síntomas o señales de autismo en adolescentes podemos encontrar:
- Dificultad para iniciar una conversación o saber cómo continuarla.
- Problemas para comprender bromas, ironías, dobles sentidos o mensajes implícitos.
- Tendencia a interpretar determinadas expresiones de forma muy literal.
- Dificultad para comprender algunas normas sociales no escritas.
- Problemas para crear o mantener amistades, aunque exista deseo de relacionarse.
- Sensación frecuente de no encajar con los compañeros.
- Necesidad de pasar tiempo a solas después de situaciones sociales intensas.
- Contacto visual escaso, incómodo o realizado de una manera que puede parecer poco espontánea.
- Intereses muy intensos o específicos sobre determinados temas.
- Necesidad elevada de rutinas y malestar ante cambios inesperados.
- Movimientos repetitivos o formas particulares de autorregulación, especialmente en momentos de emoción, ansiedad o sobrecarga.
- Hipersensibilidad o hiposensibilidad ante sonidos, luces, olores, tejidos, sabores o contacto físico.
- Dificultad para identificar, expresar o gestionar determinadas emociones.
- Preferencia por actividades previsibles o intereses individuales frente a determinados planes sociales.
- Agotamiento importante después de pasar muchas horas adaptándose a las expectativas de los demás.
Una vez más, presentar alguna de estas características no significa automáticamente que un adolescente sea autista. Ansiedad, TDAH, dificultades del lenguaje, problemas emocionales y otras circunstancias pueden producir comportamientos similares.
¿Y si aún es un bebé?
Las preocupaciones son diferentes cuando hablamos de un niño muy pequeño. Es habitual que unos bebés comiencen a hablar, señalar, caminar o interactuar antes que otros, por lo que ciertas diferencias en los tiempos de desarrollo pueden ser completamente normales.
Aún así, podemos fijarnos en algunos indicarlos que justifiquen comentarlo con vuestro pediatra. Para saber si tu bebé tiene autismo, puedes prestar atención a aspectos como el contacto visual, la respuesta al nombre, el interés por compartir experiencias, la comunicación mediante gestos y la evolución del lenguaje. También podría ser que:
- Parezca poco interesado en determinados juegos sociales.
- No intente dirigir la atención del adulto hacia algo que le interesa.
- Tenga dificultades para imitar gestos.
- Muestre una reacción particularmente intensa ante determinados sonidos o estímulos.
- Presente movimientos repetitivos.
- Tarde en desarrollar el lenguaje.
- Pierda palabras, gestos u otras habilidades que anteriormente utilizaba.
Al igual que antes, esto no sustituye una evaluación, pero aún así es importante que observéis el conjunto del desarrollo, en lugar de interpretar una única conducta de manera aislada.
Comunicación y socialización en adolescentes autistas
Las diferencias relacionadas con la comunicación y la interacción social constituyen una de las áreas que los profesionales tenemos en cuenta durante una evaluación de autismo.
En los niños pequeños hablamos con frecuencia de señales como falta o escasez de contacto visual, no responder a su nombre, ausencia de determinados gestos o retraso en el desarrollo del lenguaje. En adolescentes, sin embargo es un poco distinto, ya que sí que pueden mirar a los ojos, pueden tener amigos, pueden ser cariñosos, incluso pueden ser habladores.
De todas formas ninguno de esos comportamientos descarta por sí mismo el autismo. La dificultad puede aparecer en aspectos mucho más sutiles: saber cuándo intervenir en una conversación, interpretar la expresión de otra persona, reconocer cuándo alguien ha perdido el interés, comprender indirectas, adaptar el lenguaje al contexto o desenvolverse en grupos grandes.
También hay adolescentes con un lenguaje aparentemente excelente que experimentan dificultades con la parte pragmática de la comunicación, es decir, con la manera en que utilizamos el lenguaje para interactuar con otras personas.
Un chico puede conocer cientos de datos sobre astronomía, videojuegos, animales o historia y hablar sobre ello con un vocabulario extraordinario, pero no percibir que su interlocutor está intentando cambiar de tema. Otro puede desear profundamente tener amigos pero no entender por qué determinadas relaciones se enfrían o por qué sus compañeros interpretan algunas de sus conductas de forma diferente a como él pretendía.
Conductas y posibles patrones
Otra área que puede llamar la atención son ciertos patrones de comportamiento, intereses o necesidades de repetición y predictibilidad. Por lo general van a encontrar tranquilidad en las rutinas, necesitan saber qué va a ocurrir, cuándo ocurrirá y de qué manera.
Por eso un cambio inesperado (un profesor sustituto, una excursión cancelada, una modificación de horario o un plan familiar de última hora) puede provocar un malestar que desde fuera parece desproporcionado.
Igualmente pueden aparecer movimientos o conductas repetitivas que ayudan a regular emociones o estimulación: mover las manos, balancearse, caminar de determinada manera, manipular un objeto, repetir palabras o sonidos, entre otras posibilidades.
También pueden tener alguna dificultad sensorial, por ejemplo, tolerar mal los espacios ruidosos, etiquetas de la ropa, determinados olores, luces intensas, algunos alimentos por su textura, etc. Eso sí, ten en mente que el objetivo no es eliminar estas conductas simplemente porque parezca extraño, hay que determinar qué función cumple, si provoca sufrimiento y qué apoyos necesita la persona.
Qué debes hacer si tu hijo tiene autismo
Si finalmente una evaluación confirma que tu hijo es autista, debes recordar siempre que tu hijo sigue siendo tu hijo, no tienes que actuar de otra manera distinta, el diagnóstico nos ayudará a comprender mejor determinadas conductas que hasta ese momento quizá no tenían explicación.
Por eso mismo tienes que seguir relacionándote con él con naturalidad, no conviertas cada conversación, juego o comida en una sesión de terapia. Tu hijo sigue necesitando jugar, reírse, equivocarse, tener tiempo libre, sentirse querido y participar en la vida familiar.
Si todavía no existe un diagnóstico y únicamente tienes dudas, el primer paso puede ser hablar con vuestro pediatra. Dependiendo de la edad, las características observadas y el sistema sanitario correspondiente, podrá valorar el desarrollo y derivaros a neuropediatría, psicología, psiquiatría infantil, atención temprana u otros profesionales especializados.
Por último, no intentes obtener un diagnóstico mediante vídeos de redes sociales, cuestionarios aislados o comparaciones constantes con otros niños. Las herramientas de cribado pueden servir a los profesionales para identificar situaciones que necesitan estudiarse, pero ningún cuestionario aislado debería utilizarse para establecer un diagnóstico de autismo.
¿Cómo se trata el autismo?
Puede que esto genere cierta confusión, y es que no es algo que vaya a desaparecer. El objetivo de venir a terapia es ofrecer los apoyos que necesita cada persona para mejorar su comunicación, autonomía, participación, aprendizaje, bienestar emocional y calidad de vida. Además, las necesidades pueden ir cambiando con el tiempo.
Las intervenciones centradas en la comunicación social, adaptadas al nivel de desarrollo e incorporando la participación de padres, cuidadores, profesores y profesionales cuando resulta apropiado, forman parte de las recomendaciones basadas en la evidencia.
Hasta los 3 años
Cuando existen señales de alerta durante los primeros años, actuar pronto permite estudiar el desarrollo y comenzar los apoyos necesarios sin perder un tiempo valioso. Se pueden trabajar muchas áreas:
- Comunicación.
- Lenguaje.
- Atención conjunta.
- Juego.
- Interacción social.
- Autonomía.
- Desarrollo motor.
- Regulación sensorial y emocional.
- Habilidades para desenvolverse en la vida cotidiana.
Por supuesto, vosotros los padres también desempeñáis un papel importante, no convirtiéndose en terapeutas de sus hijos, sino aprendiendo estrategias que pueden integrarse en juegos, comidas, baños, paseos y otras situaciones habituales.
De 3 años en adelante
Algunos niños necesitarán un apoyo importante en comunicación y autonomía. Otros tendrán buenas habilidades lingüísticas, pero necesitarán ayuda para relacionarse con sus compañeros, gestionar emociones, afrontar cambios o desenvolverse en entornos sensorialmente complejos.
Puede intervenir un equipo formado, según las necesidades, por profesionales de psicología, logopedia, terapia ocupacional, pediatría, neuropediatría, psiquiatría infantil, educación y otros ámbitos.
El colegio será también muy importante, por que habrá que ajustar instrucciones, anticipar modificaciones en las rutinas, proporcionar apoyos visuales, prevenir situaciones de acoso, facilitar espacios tranquilos o adaptar determinadas demandas puede tener un enorme impacto en el bienestar.
Cómo puedes ayudar a tu hijo
Lo primero que debes recordar siempre es que no necesitas resolverlo todo durante la primera semana, puedes empezar por algo mucho más sencillo, como es conocer mejor a tu hijo. Observa qué situaciones le hacen sentirse cómodo, cuáles le saturan, cómo comunica que necesita ayuda, qué actividades disfruta y qué cosas le ayudan a tranquilizarse.
Puedes ayudarle así:
- Mantén cierta previsibilidad en las rutinas cuando la necesite.
- Anticipa los cambios importantes.
- Utiliza instrucciones claras y concretas.
- Dale tiempo suficiente para responder.
- Respeta sus formas diferentes de comunicación.
- Evita obligarle constantemente a mantener contacto visual.
- Adapta el entorno cuando determinados estímulos sensoriales le resulten insoportables.
- Apoya sus intereses en lugar de ridiculizarlos.
- Trabaja conjuntamente con el colegio y los profesionales.
- Enseñale progresivamente estrategias de autonomía.
- Escuchale, especialmente cuando sea capaz de explicar qué necesita.
- No le compares constantemente con hermanos o compañeros.
Si piensas que puede ser algo más específico que autismo, aquí tienes un artículo sobre cómo saber si tu hijo tiene asperger.
Preguntas Frecuentes
¿Cómo saber si mi hijo es autista con seguridad?
No existe un comportamiento único que permita saberlo con seguridad en casa. El diagnóstico requiere una valoración especializada que tenga en cuenta el desarrollo, la comunicación, la interacción social, las conductas, las características sensoriales y la información aportada por la familia y, cuando procede, por el colegio.
¿Que mi hijo no mire a los ojos significa que tiene autismo?
No. Un contacto visual escaso o diferente puede aparecer en el autismo, pero por sí solo no permite establecer un diagnóstico. Algunos niños autistas mantienen contacto visual y algunas personas no autistas lo evitan por timidez, ansiedad u otros motivos.
¿A qué edad se puede diagnosticar?
Algunas características pueden observarse desde edades tempranas, pero antes del primer año resulta difícil, mientras que alrededor de los dos años ya puede ser posible establecer un diagnóstico. Sin embargo, en bastantes casos ya se identifica mucho más tarde, por eso la edad del diagnóstico puede variar considerablemente de una persona a otra.
¿Puede aparecer de repente durante la adolescencia?
El autismo es una condición relacionada con el neurodesarrollo, por lo que no comienza repentinamente porque un adolescente cumpla determinada edad.
Lo que sí puede ocurrir es que las características hayan pasado desapercibidas durante la infancia y se vuelvan mucho más visibles cuando las relaciones sociales y las exigencias académicas se hacen más complejas.
Recuerda, es importante que observes, preguntes, contactes con profesionales cualificados y ve paso a paso, ya que si finalmente existe un diagnóstico de autismo como si no, comprender mejor las necesidades de tu hijo siempre va a ser para mejor.
